Mahayana búddistar nota oft orðið upaya sem er þýtt „kunnátta leið“ eða „hagkvæm leið“. Mjög einfaldlega, upaya er öll athafnir sem hjálpa öðrum að átta sig á uppljómun. Stundum er upaya stafsett upaya-kausalya, sem er "kunnátta í leiðum."
Upaya getur verið óhefðbundin; eitthvað sem er venjulega ekki tengt kenningum eða starfi búddista. Mikilvægustu atriðin eru að aðgerðinni er beitt með visku og samúð og að hún sé viðeigandi á sínum tíma og stað. Sami verknaður og „virkar“ í einu ástandi gæti verið rangur í annarri. Hins vegar, þegar það er notað meðvitað af faglærðum bodhisattva, getur upaya hjálpað fastur að festast og ráðalausir til að fá innsýn.
Hugmyndin um upaya er byggð á þeim skilningi að kenningar Búdda eru bráðabirgðaháttur til að átta sig á uppljómun. Þetta er ein túlkun á flekaskreytingunni, sem er að finna í Pali Sutta-pitaka (Majjhima Nikaya 22). Búdda bar saman kenningar sínar við fleki sem ekki var þörf lengur þegar einn nær hinum ströndinni.
Í Theravada búddisma vísar upaya til kunnáttu Búdda við að móta kennslu sína þannig að hún henti áhorfendum sínum einföldum kenningum og dæmisögum fyrir byrjendur; fullkomnari kennsla fyrir eldri nemendur. Mahayana-búddistar líta á kenningar sögulegra Búdda sem bráðabirgða og undirbúa jarðveginn fyrir síðari kenningar Mahayana (sjá „Þrír snúningar á Dharma-hjólinu“).
Samkvæmt sumum heimildum er nánast hvað sem er leyfilegt sem upaya, þar með talið að brjóta fyrirmælin. Zen sagan er full af frásögnum af munkum sem átta sig á uppljómun eftir að hafa verið sleginn eða hrópað af kennara. Í einni frægri sögu áttaði munkur sig á uppljómun þegar kennari hans skellti hurð á fætinum og braut hana. Það er augljóslega hægt að misnota þessa nálgun sem ekki er útilokuð.
Upaya í Lotus Sutra
Kunnátta leið er eitt af megin þemum Lotus Sutra. Í öðrum kafla útskýrir Búdda mikilvægi upaya og hann myndskreytir þetta í þriðja kafla með dæmisögunni um brennandi húsið. Í þessari dæmisögu kemur maður heim til að finna hús sitt í eldi á meðan börnin hans leika glatt inni. Faðirinn segir börnunum að yfirgefa húsið en þau neita því að þau skemmtu sér of mikið með leikföngunum.
Faðirinn lofar þeim loksins eitthvað enn betra að bíða úti. Ég hef fært þér fallegar kerrur teiknaðar af dádýr, geitum og nautum, sagði hann. Komdu bara út og ég mun gefa þér það sem þú vilt. Börnin hlaupa út úr húsi, rétt í tíma. Faðirinn er ánægður með að lofa góðu og eignast fallegustu vagna sem hann getur fundið fyrir börnin sín.
Þá spurði Búdda lærisveininn Sariputra hvort faðirinn væri sekur um að ljúga vegna þess að það væru engar kerrur eða vagnar úti þegar hann sagði börnum sínum að það væru til. Sariputra sagði nei vegna þess að hann beitti hagkvæmum ráðum til að bjarga börnum sínum. Búdda komst að þeirri niðurstöðu að jafnvel þó að faðirinn hefði ekki gefið börnum sínum ekkert væri hann samt óskalaus vegna þess að hann gerði það sem hann þurfti að gera til að bjarga börnum sínum.
Í annarri dæmisögu síðar í sútunni talaði Búdda um að fólk færi í erfiða ferð. Þeir voru orðnir þreyttir og hugfallir og vildu snúa aftur, en leiðtogi þeirra töfraði fram sýn um fallega borg í fjarska og sagði þeim að það væri ákvörðunarstaður þeirra. Hópurinn kaus að halda áfram og þegar þeir náðu raunverulegum ákvörðunarstað var þeim ekki hugur að fallega borgin væri bara framtíðarsýn.
Upaya í öðrum sútras
Kunnátta í hefðbundnari kennsluaðferðum getur líka verið upaya. Í Vimalakirti Sutra er upplýsti leikmaðurinn Vimalakirti hrósað fyrir getu sína til að ávarpa áhorfendur á viðeigandi hátt. Upayakausalya Sutra, minna þekktur texti, lýsir upaya sem kunnátta leið til að kynna dharma án þess að treysta alfarið á orð.
