Shinran Shonin (1173-1262) var frumkvöðull og reglubrjótur. Hann stofnaði stærsta skóla búddisma í Japan, Jodo Shinshu, stundum kallaður einfaldlega „Shin“ búddisma. Frá upphafi var Jodo Shinshu róttækur jöfnuður sértrúarsöfnuður, án munka, dáðra herra eða aðalvalds, og japanskir landsmenn tóku hann að sér.
Shinran fæddist í aristokratískri fjölskyldu sem kann að hafa fallið í hag hjá dómstólnum. Hann var vígður nýliði munkur að aldri níu ára að aldri og fljótlega eftir að hann kom inn í Hieizan Enryakuji musterið við Hiei-fjall, Kyoto. Hiei-fjall er klaustur í Tendai og búddismi Tendai er þekktur fyrst og fremst fyrir samstillingu sína á kenningum margra skóla. Samkvæmt nokkrum heimildum var líklega ungur Shinran skammtur , eða „halli munkur“, sem stundaði Pure Land starfshætti.
Hreinn land búddismi er upprunninn snemma á 5. öld Kína. Hreint land leggur áherslu á trú á samúð Amitabha Búdda. Hollustu við Amitabha gerir kleift að endurfæðast í paradísinni vestur, hreinu landi, þar sem uppljómun er auðveldlega að veruleika. Aðalvenja Pure Land er nembutsu, tilvísun í nafni Amitabha. Sem doso hefði Shinran eytt miklum tíma sínum í að umkringja mynd af Amitabha, syngja (á japönsku) Namu Amida Butsu - „hyllingu Amitabha Búdda.“
Þetta var líf Shinran þar til hann var 29 ára.
Shinran og Honen
Honen (1133-1212) var annar Tendai-munkur sem einnig hafði stundað um skeið á Hiei-fjalli og var einnig vakinn að hreinu land búddisma. Einhvern tímann yfirgaf Honen fjallið Hiei og lét af störfum í öðru klaustri í Kyoto, Mount Kurodani, sem hafði orðspor fyrir sterka Pure Land iðkun.
Honen þróaði æfingar um að hafa nafn Amitabha ávallt í huga, starf sem studd er af því að söngla nembutsu í langan tíma. Þetta yrði grunnurinn að japönskum Pure Land skóla sem heitir Jodo Shu. Mannorð Honen sem kennari byrjaði að breiðast út og hlýtur að hafa náð Shinran við Hiei-fjall. Árið 1207 yfirgaf Shinran Hiei-fjall til að ganga til liðs við Honen's Pure Land-hreyfingu.
Honen taldi einlæglega að starfshættir sem hann hafði þróað væri sá eini sem líklegur væri til að lifa af tímabilið sem kallað var mappo, þar sem búist var við að búddismi myndi hnigna. Honen sjálfur kvaddi ekki þessa skoðun fyrir utan nemendahring sinn.
En sumir nemenda Honen voru ekki svo stakir. Þeir lýstu ekki aðeins hátt yfir því að búddismi Honen væri hinn eini sanni búddismi; þeir ákváðu líka að það gerði siðferði óþarft. Árið 1206 reyndust tveir af munkum Honen hafa eytt nóttinni í kvennakvölunum í höll keisarans. Fjórir munkar Honen voru teknir af lífi og árið 1207 var Honen sjálfur þvingaður í útlegð.
Shinran var ekki einn af munkunum sem sakaðir eru um misferli, en hann var líka fluttur út úr Kyoto og neyddur til að losna og verða leikmaður. Eftir 1207 hittust hann og Honen aldrei aftur.
Shinran leikmaður
Shrinran var nú 35 ára. Hann hafði verið munkur frá 9 ára aldri. Þetta var eina lífið sem hann hafði þekkt og að vera ekki munkur fannst honum undarlegt. Hann lagaði sig þó nægilega vel til að finna konu, Eshinni. Shrinran og Eshinni eignuðust sex börn.
Árið 1211 var Shinran fyrirgefið en hann var nú kvæntur maður og gat ekki haldið áfram að vera munkur. Árið 1214 yfirgaf hann og fjölskylda Echigo-héraðsins, þar sem hann hafði verið fluttur í útlegð, og fluttu til svæðis sem heitir Kanto, sem í dag er heim til Tókýó.
Shinran þróaði sína eigin einstöku nálgun við Pure Land meðan hann bjó í Kanto. Í staðinn fyrir ítrekaðar recitations af nembutsu ákvað hann að ein kvittun væri nóg ef hún væri sögð af hreinni trú. Frekari ályktanir voru aðeins þakklæti.
Shinran hélt að nálgun Honen gerði æfingar spurningar um eigin áreynslu sem sýndu skort á trausti til Amitabha. Í staðinn fyrir tæmandi fyrirhöfn ákvað Shinran að iðkandinn þyrfti einlægni, trú og þrá til endurfæðingar í Hreina landinu. Árið 1224 gaf hann út Kyogyoshinsho, sem samstillti nokkrar Mahayana-sútra með eigin athugasemdum.
Öruggari nú þegar Shinran byrjaði að ferðast og kenna. Hann kenndi á heimilum fólks og litlar söfnuðir þróuðust án formlegrar aðalvalds. Hann tók enga fylgi og neitaði þeim heiðri sem venjulega voru gefnir meistarakennurum. Þetta jöfnunarkerfi lenti hins vegar í vandræðum þegar Shinran flutti aftur til Kyoto um 1234. Sumir trúaðir reyndu að gera sig að yfirvöldum með eigin útgáfu af kenningunum. Einn þeirra var elsti sonur Shinran, Zenran, sem Shinran neyddist til að afneita.
Shinran lést stuttu síðar, 90 ára að aldri. Arfleifð hans er Jodo Shinshu, lengi vinsælasta búddisminn í Japan, nú með verkefnum um allan heim.
