Í næstum tvö árþúsundir hefur búddisma verið skipt í tvo grunnskóla, Theravada og Mahayana. Fræðimenn hafa litið á Theravada búddisma sem „frumlegan“ og Mahayana sem ólíkan skóla sem klofnaði, en nútíma fræðimenn draga þetta sjónarhorn í efa.
Nákvæm uppruni Mahayana búddisma eru leyndardómur. Söguleg skrá sýnir að hún er að verða sérkenndur skóli á 1. og 2. öld. En það hafði þróast smám saman í langan tíma áður.
Sagnfræðingurinn Heinrich Dumoulin skrifaði að „leifar af kenningum Mahayana birtast þegar í elstu búddískum ritningum. Fræðimenn í nútímanum eru hneigðir til að líta á umskipti Mahayana sem smám saman ferli sem fólk var varla við á þeim tíma.“ [Dumoulin, Zen-búddismi: A History, bindi. 1, Indland og Kína (Macmillan, 1994), bls. 28]
Skjálftinn mikla
Um það bil öld eftir líf Búdda skiptist sangha upp í tvær helstu fylkinga, kallaðar Mahasanghika („hinnar miklu sangha“) og Sthavira („öldungarnir“). Ástæðurnar fyrir þessum klofningi, sem kallast Schism mikla, eru ekki alveg ljósar en líklega varða deilur um Vinaya-Pitaka, reglur um klausturskipanir. Sthavira og Mahasanghika skiptu sér síðan í nokkrar aðrar fylkinga. Theravada búddismi þróaðist frá Sthavira undirskóla sem stofnaður var á Srí Lanka á 3. öld f.Kr.
Í nokkurn tíma var talið að Mahayana þróaðist frá Mahasanghika, en nýleg fræði sýna flóknari mynd. Mahayana í dag ber svolítið af DNA frá Mahasanghika, svo ekki sé meira sagt, en það hefur snefil af löngu síðan Sthavira sektum. Svo virðist sem Mahayana eigi sér rætur í nokkrum grunnskólum búddisma og einhvern veginn runnu ræturnar saman. Sögulegt mikla skjálfti gæti hafa haft lítið að gera með skiptingu milli Theravada og Mahayana.
Til dæmis fylgja klaustur Mahayana klaustur ekki Mahasanghika útgáfu af Vinaya. Tíbet búddismi erfði Vinaya sinn frá Sthavira skóla sem kallaður var Mulasarvastivada. Klausturskipanir í Kína og víðar fylgja Vinaya sem varðveitt var af Dharmaguptaka, skóla frá sömu útibú Sthavira og Theravada. Þessir skólar þróuðust eftir Schism mikla.
Farartækið mikla
Einhvern tíma á 1. öld f.Kr. fór að nota nafnið Mahayana eða „stórt farartæki“ til að gera greinarmun á „Hinayana“ eða „minni farartækinu.“ Nöfnin benda til vaxandi áherslu á uppljómun allra verur, öfugt við uppljómun einstaklinga. Hins vegar var Mahayana búddismi ekki ennþá til sem sérstakur skóli.
Markmið einstaklingsupplýsinga virtist sumum vera andstætt sjálfum sér. Búdda kenndi að það er ekkert varanlegt sjálf eða sál sem byggir líkama okkar. Ef það er tilfellið, hver er þá upplýstur?
Beygja af Dharma hjólinu
Mahayana búddistar tala um þrjár snúninga á Dharma hjólinu. Fyrsta vendin var kennsla hinna fjóru göfugu sanninda af Shakyamuni Búdda, sem var upphaf búddisma.
Önnur beygja var kenningin um sunyata, eða tómleika, sem er hornsteinn Mahayana. Þessari kenningu var gerð grein fyrir í Prajnaparamita sútraunum, en elstu þeirra kunna að eiga sér stað á 1. öld f.Kr. Nagarjuna (um það bil 2. öld f.Kr.) þróaði þessa kenningu að fullu í heimspeki sinni um Madhyamika.
Þriðja beygjan var Tathagatagarbha kenningin um Búdda náttúruna, sem kom fram um það bil á 3. öld f.Kr. Þetta er annar hornsteinn Mahayana.
Yogacara, heimspeki sem upphaflega þróaðist í Sthavira skóla sem kallaðist Sarvastivada, var annar áfangi í sögu Mahayana. Stofnendur Yogacara voru upphaflega Sarvastivada fræðimenn sem bjuggu á 4. öld f.Kr. og komu til að faðma Mahayana.
Sunyata, Buddha Nature og Yogacara eru helstu kenningar sem aðgreina Mahayana frá Theravada. Aðrir mikilvægir áfangar í þróun Mahayana eru meðal annars „Vegur Bodhisattva“ (um það bil 700 e.Kr.) sem setti bodhisattva heit í miðju Mahayana iðkunarinnar.
Í gegnum tíðina skipti Mahayana upp í fleiri skóla með ólíkum venjum og kenningum. Þetta dreifðist frá Indlandi til Kína og Tíbet og síðan til Kóreu og Japans. Í dag er Mahayana ríkjandi búddismi í þessum löndum.
